Australite: la Tektite che Ha Ispirato la NASA

L'australite è una tektite trovata nell'Australia meridionale — soprattutto in Australia Occidentale, Victoria e South Australia — parte del campo di dispersione australasiatico, formatosi circa 780.000 anni fa. Ciò che la distingue nettamente dalle altre tektiti dello stesso campo è la sua eccezionale conservazione e, soprattutto, la sua morfologia aerodinamica: bottoni alati, manubri, gocce e dischi la cui geometria precisa registra un rientro supersonico attraverso l'alta atmosfera.

La forma più celebre dell'australite è il "flanged button" (bottone con flangia): una calotta bombata circondata da un anello sottile di vetro. Si forma perché le australiti hanno avuto una velocità iniziale così alta da essere proiettate appena fuori dall'atmosfera terrestre: al rientro, hanno subito una rara fusione secondaria, durante la quale l'attrito atmosferico ha sciolto la superficie anteriore, spingendo il materiale fuso verso il bordo esterno fino a formare la flangia.

Questa forma è tanto precisa dal punto di vista aerodinamico che la NASA la studiò negli anni '60 per orientare la progettazione degli scudi termici delle capsule di rientro del programma Apollo — la curva parabolica della flangia riflette il calore secondo lo stesso principio.