Uhackatik : le cratère d'impact de 390 millions d'années découvert grâce à Google Maps

Parfois, une découverte commence par un regard de côté. Non pas en laboratoire, non pas lors d'une mission programmée, mais devant une carte.

Dans le nord-est du Québec, l'astronome amateur Joël Lapointe utilisait Google Maps / Google Earth pour planifier un voyage de camping et quelques randonnées. En observant le terrain d'en haut, il a remarqué une forme circulaire inhabituelle : une grande dépression dans la région de la Côte-Nord, d'environ 25 kilomètres de large.

Au premier abord, cela pouvait sembler une suggestion. Les formes circulaires dans le paysage ne sont pas automatiquement des cratères. Elles peuvent résulter de divers processus géologiques, de l'érosion, de structures volcaniques ou de simples coïncidences de la morphologie.

Mais Lapointe a cherché cette formation dans les bases de données disponibles et ne l'a pas trouvée. Il a donc décidé de la signaler.

Photo : Capture d'écran de Google Maps avec la forme circulaire identifiée, signalée par une épingle rouge

De la carte à la roche

Le signalement est parvenu à des chercheurs spécialisés, dont Gordon Osinski, géologue planétaire à l'Université Western au Canada et responsable de la base de données Impact Earth, qui recense les cratères et dépôts d'impact dans le monde.

Osinski a raconté recevoir souvent des signalements de possibles cratères. La plupart s'avèrent de fausses alertes. Cette fois, cependant, la forme méritait une vérification.

En octobre 2025, une équipe de chercheurs s'est rendue sur le site. Selon le Smithsonian Magazine, le terrain était particulièrement difficile : accidenté, reculé, éprouvant à traverser. Une découverte qui, vue du satellite, apparaît nette et presque graphique, devient sur le terrain roche, végétation, eau, insectes, fatigue.

C'est là que l'histoire devient vraiment géologique.

Les preuves d'un impact

Un cratère d'impact ne se confirme pas seulement en regardant une photographie d'en haut. Il faut lire la matière.

Lors de l'expédition, les chercheurs ont identifié des shatter cones, des structures coniques dans la roche produites par des ondes de choc extrêmes. Ce sont parmi les preuves les plus caractéristiques d'un impact météoritique, car elles indiquent des pressions que les processus géologiques ordinaires ne génèrent pas facilement.

Des zones de impact melt rock ont également été observées, de la roche fondue par l'énorme énergie libérée au moment de l'impact. Lors d'un tel événement, un corps cosmique frappe la surface terrestre à très grande vitesse : une partie du matériau peut se vaporiser, une partie peut fondre, et l'onde de choc modifie la roche en profondeur.

Photo : Smithsonian Magazine - Roche de terrain avec des traces compatibles avec des shatter cones

Photo : Smithsonian Magazine - Échantillon de roche avec instrument de détection sur le terrain

Ce ne sont pas des traces décoratives. Ce sont des signatures physiques.

Uhackatik, un nom choisi avec le territoire

Le cratère a été nommé Uhackatik après consultation avec l'Innu Council of Ekuanitshit, le conseil représentant les populations indigènes de la région.

C'est un détail important : un cratère n'est pas seulement une structure géologique. C'est aussi un lieu. Il a un territoire, une mémoire, une communauté qui l'habite et le nomme.

Selon les sources, l'impact remonterait à environ 390 millions d'années. Pour donner une échelle : bien plus de cent millions d'années avant l'apparition des dinosaures.

Pourquoi découvrir un cratère est si rare aujourd'hui

Sur la Lune, les cratères restent visibles très longtemps. Sur Terre, en revanche, le paysage est vivant et instable : pluie, glace, érosion, sédiments, végétation, océans et mouvements tectoniques effacent ou cachent de nombreuses traces.

C'est pourquoi seulement environ 200 cratères météoritiques sont connus dans le monde. Le Smithsonian rapporte que, selon Osinski, on en découvre à peine un ou deux par an.

Le Canada conserve un nombre particulièrement élevé de cratères connus. Non pas parce qu'il a été frappé plus souvent, mais parce qu'il possède des zones de roche très ancienne et stable, capables de maintenir lisibles des structures qui ailleurs auraient été effacées.

Chaque nouveau cratère ajoute des données à la façon dont nous comprenons les impacts : la fréquence, l'énergie, la transformation des roches, l'histoire de la surface terrestre.

Météorites, cratères et tectites : même événement, traces différentes

Une météorite est un fragment de corps cosmique arrivé jusqu'à la surface terrestre.

Un cratère est la cicatrice laissée par un impact suffisamment énergétique pour modifier le paysage.

Une tectite, comme la moldavite, est en revanche un verre naturel lié à des événements d'impact : du matériau terrestre fondu, projeté et refroidi sous des formes particulières.

Ce sont des choses différentes. Et il est important de les distinguer.

Mais elles appartiennent à la même grande histoire : la rencontre entre la matière cosmique et la surface terrestre. Parfois, il reste un objet à tenir en main. Parfois, il reste une forme visible seulement d'en haut. Parfois, il reste une roche déformée par des pressions impossibles.

Uhackatik dans le cadre global des découvertes

Pour se faire une idée de la rareté d'un tel événement, il est utile d'observer la distribution des découvertes de météorites dans le monde. La carte ci-dessous — construite à partir d'un ensemble de données de découvertes historiques — montre où des météorites ont été récupérées au cours des derniers siècles : des concentrations denses en Amérique du Nord, en Europe et en Extrême-Orient, et de vastes zones, comme la majeure partie de l'Afrique centrale, de l'Amérique du Sud et de l'Océanie, où les découvertes restent rares ou absentes.

Source : roadtolarissa.com/meteors — carte interactive des découvertes de météorites dans le monde.

Cette distribution ne raconte pas où le plus de météorites sont réellement tombées — elles tombent plus ou moins partout de manière aléatoire — mais où il est plus facile de les trouver et de les reconnaître : des zones désertiques, arides, peu végétalisées, ou simplement des zones plus densément explorées et habitées. C'est le même principe, au fond, qui a permis à Lapointe de remarquer Uhackatik : non pas un cas isolé de chance, mais la rencontre entre un phénomène rare et quelqu'un qui regardait attentivement au bon endroit.

Une découverte née de l'attention

La plus belle phrase de cette histoire est celle attribuée à Lapointe : ce n'est pas tous les jours qu'un citoyen ordinaire trouve un cratère de 390 millions d'années.

Et c'est vrai.

Mais le point n'est peut-être pas seulement la chance. C'est l'attention. Regarder une carte et ne pas passer outre. Prendre au sérieux une intuition. Laisser ensuite la science, avec ses échantillons et ses instruments, vérifier.

Uhackatik nous rappelle que la Terre conserve encore des pages très anciennes. Toutes ne sont pas évidentes. Certaines attendent une personne assez curieuse pour s'arrêter devant une forme.

Questions fréquentes sur Uhackatik

Qu'est-ce que le cratère Uhackatik ? C'est un cratère d'impact météoritique découvert dans le nord-est du Québec, d'environ 25 km de large et datant d'environ 390 millions d'années. Il a été identifié par un astronome amateur en observant Google Maps.

Que sont les shatter cones ? Ce sont des structures coniques dans la roche, produites par les ondes de choc extrêmes générées par un impact météoritique. Elles sont l'une des preuves physiques les plus fiables pour confirmer l'origine par impact d'une formation géologique.

Un cratère d'impact et une tectite sont-ils la même chose ? Non. Un cratère est la cicatrice laissée dans le paysage par un impact ; une tectite (comme la moldavite) est un verre naturel formé par la fusion de roches terrestres lors du même type d'événement. Ce sont des traces différentes du même phénomène.